南宋时期，永嘉（今温州）地区工商业经济发达，出现数量众多的富商、富工及经营工商业的地主，他们要求抵御外侮，维持社会安定，并希望能减轻捐税，主张买卖自由，尊重富人，发展商业。这和宋代一定程度上市场经济的发达、资本主义势力的发展有密切关系。在这个背景下，永嘉之学也形成了。

永嘉之学，溯源于北宋庆历之际的王开祖、丁昌期、林石等，以后周行己、许景衡等又把“洛学”、“关学”传到温州。南宋之时，永嘉地区的学者辈出：郑伯熊、郑伯海、郑伯英、陈傅良、徐谊等是前期永嘉学派的出名学者，到叶适则集永嘉学派之大成，成为吕祖谦去世后与朱熹的“理学”、陆九渊的“心学”鼎足相抗的浙东学派之代表人物。

永嘉学派以强烈的爱国主义思想，重视史学研究，尤其重视实用，重视“事功”为特色，批评理学和心学，提出“道在物中”等许多具有唯物主义思想的观点，认识到商品经济对国家、社会的作用，主张发展商业，务实创新，成为今日“温州模式”的传统渊源与温州人“敢为天下先”创业精神的历史源头。永嘉学派与朱熹的道学、陆九渊的心学，并列为“南宋三大学派”，深远地影响了后世。

永嘉学派盛于南宋，渊源于北宋温州学者王开祖等“皇佑三先生”和周行已、许景衡等“永嘉九先生”。后者学于王安石的新学、吕大临的关学、程颐的洛学，并将学说带回浙江。南宋时期，薛季宣开创事功之学，继之者陈傅良，集大成者叶适，由于是温州（古称永嘉）学者们发祥传播，故称“永嘉学派”。

永嘉之学的主张

永嘉学派的最大特点，就是与当时朱熹的“理学”、陆九渊“心学”大讲身心性命之学立异，他们强调功利，注重事功，正如明清之际的黄宗羲所指出的：“永嘉之学，教人就事上理会，步步着实，言之必使可行，足以开物成务。盖亦鉴一种闭眉合眼，目蒙瞳精神，自附道学者，于古今事物之变不知为何等也。”（《宋元学案》卷五十二《艮斋学案》黄宗羲按语）

具体地讲，这种事功之学主要体现在三个方面：

一、强调实践的重要性。

二、提出义理不能脱离功利。

三、主张“农商一体”。

四、主张“富国强兵”。

关于永嘉之学的评价

谭嗣同和唐才常十分推崇永嘉之学。谭嗣同在《仁学·自序》中将永嘉归之于墨学中的“任侠”派：“墨有两派：一曰‘任侠’，吾所谓仁也，在汉有党锢，在宋有永嘉，略得其一体。”

永嘉之学的地位

永嘉学派在当时学术思想界具在举足轻重的地位和影响。清代学者全祖望有一恰当的评价，他说：“乾（道）、（淳）（熙）诸老既殁，学术之会，总为朱（熹）、陆（九渊）二派，而水心（叶适之号）其间，遂称鼎足。”（《宋元学案》卷五十四《水心学案》）足见永嘉学派在当时的历史地位。